Система управления базой данных координирует работу с многими различными объектами: таблицами, представлениями, индексами, синонимами, привилегиями и т. п. Управляющую информацию хранят также в таблицах. Это дает возможность СУБД использовать те же процедуры, что и для управления данными.
Набор таблиц, хранящих служебную информацию, называют системным каталогом или системными таблицами. Эти таблицы вместе с обслуживающими их программами называют словарем базы данных.
Таблицы системного каталога напоминают обычные таблицы. Одна из таблиц каталога обычно содержит информацию о таблицах, существующих в базе данных, по одной строке на каждую таблицу базы данных; другая таблица каталога содержит информацию о столбцах таблиц, по одной строке на столбец, и т. д.
Таблицы каталога создаются с помощью процедур самой базы данных и обозначаются специальными именами, например с префиксом SYSTEM. Система управления базой данных создает эти таблицы и модифицирует их автоматически. Таблицы каталога не могут быть непосредственно подвергнуты действию команд модификации, но запросы к системному каталогу выполняются.
Привилегии каталога предоставляет администратор системы, зарегистрированный как SYSADM или SYS. Некоторые привилегии могут предоставляться пользователям автоматически.